據發表在《科學》雜志上的一項研究，英國帝國理工學院研究人員通過檢查18顆不同來源的隕石發現，地球揮發性化學物質可能擁有遙遠的起源，其中一些化學物質構成了生命的基石。
研究發現，地球上大約一半的揮發性元素鋅來自外太陽系小行星，包括木星、土星和天王星。揮發物是在相對較低的溫度下從固態或液態變為蒸氣的元素或化合物。它們包括在生物體中發現的6種最常見的元素以及水，因此，這種材料的增加對于地球生命的出現非常重要。
先前研究表明，地球幾乎完全由內太陽系物質形成，研究人員推斷這些物質是地球揮發性化學物質的主要來源。相比之下，新發現認為外太陽系發揮了比之前認為的更大的作用。倫敦帝國理工學院此次研究數據顯示，地球上大約一半的鋅是由來自木星軌道以外的外太陽系的物質輸送的。
研究人員表示，在建立地球揮發性化學物質方面，外太陽系物質發揮了至關重要的作用。如果沒有它們的貢獻，地球的揮發物含量會比今天所知的低得多，且會更干燥，導致無法滋養和維持生命。
在研究中，團隊檢查了18顆不同來源的隕石，其中11顆來自內太陽系，被稱為非碳質隕石，7顆來自外太陽系，被稱為碳質隕石。
對于每顆隕石，他們測量了鋅的5種不同形式(或同位素)的相對豐度，然后將每種同位素指紋與地球樣本進行比較，以估計每種材料對地球鋅的貢獻。結果表明，雖然地球僅從碳質體吸收了約10%的質量，但這種物質提供了地球上約一半的鋅。
下一步研究人員將分析火星和月球的巖石。普遍認為月球是在大約45億年前一顆巨大的小行星撞擊胚胎地球時形成的，而分析月巖中的鋅同位素將有助于檢驗這一假設。
